中国历法的复杂性令许多学者穷其一生都难以完全理解。在辛亥革命之前，农历大年初一被称作“元旦”，而立春则称为“春节”。随着历史的变迁，这些名称也经历了多次更迭。辛亥革命后，民国废除了农历，采用了新历（即公历），并将公历1月1日定为“元旦”，导致农历大年初一的名字被更改。为了顾及民众的年节传统，在1914年又将农历大年初一定义为“春节”，而立春的名称则再次被替代。
历史上，岁首（一年的第一天）的日期曾多次变化。按照现在的农历标准，夏代岁首为正月初一，但随着时间的推移，这一日期逐渐变化。为了精确记录时间，汉武帝颁布了《太初历》，恢复了以正月初一为岁首的制度。这一制度一直沿用至今。这个岁首只是日常生活的岁首，与干支纪年中的岁首有所不同。
古代文明最初使用的是阴历（月亮历），因为月亮的周期非常直观。但阴历记时并不精确，有时需要通过闰月来与太阳年周期同步。我们现在的24节气，其实是由12个节气和12个中气组成的，它们把一个太阳年平分为24等份，因此是纯粹的太阳历。
在民众的生活中，纪年并不十分重要。但在国家时间系统中，纪年却是一个核心问题。干支纪年、纪月、纪日是为了记录和推算国家时间而设立的。纯粹的阴历是一种非常直观的历法，农民只需知道阴历的日期和阳历的节气就能应对生活中的一切事务。
国家时间需要一个更精确的历法系统来统筹。干支纪时系统就是这样一个精确的时间分割方式，主要服务于国家时间，如祭祀、天象、灾异等。在干支纪时系统中，岁首是在立春之日，而不是正月初一。干支年历是以节气为基础的历书，一般由中央颁布，所以又被称为“皇历”。
天干地支的起源尚无法确定。十二地支与十二动物相配附，至少可以追溯到秦代。这种配附方式是中古思维方式的常见表现，用以阐发事物之间的普遍联系。
中国历法是一个复杂而精密的系统，融合了阴历和阳历的元素，既满足了民众日常生活的需要，又符合国家时间的精确要求。在华夏大地的历史长河中，流传着一种独特的文化符号十二生肖。这些生动的动物形象与十二地支紧密结合，共同构成了中华文化中一道亮丽的风景线。这一传统的起源并非一帆风顺。
在古代文献中，有一种说法认为十二生肖的记载最早出现在《诗经》中。通过深入研究，我们发现事实并非如此。例如，“吉日庚午，即差我马”，这样的句子似乎表明“午”与“马”有某种关联。《日书》告诉我们，即便到了秦代，“午”尚配鹿而非马，“庚午差马”只是一种巧合而已。这种解读为我们揭示了生肖与地支相配的复杂性，也让我们明白早期生肖与地支的对应关系尚未完全确立。
随着时间的流转，到了东汉时期，王充的《论衡》中十二地支与十二动物的配附已经与今天完全一致。南北朝时期，生肖观念逐渐普及开来。南朝的《南齐书五行志》已经开始根据人的出生年份来对应某种动物。这说明生肖文化已经深入人心，成为了一种普遍的信仰。
值得注意的是，生肖作为十二地支的衍生物，其属分是以干支纪年为基础的。而干支纪年的分割点就在立春，因此生肖属分也当以立春为界。这一传统一直延续至今，成为了中国人身份认同的一部分。
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