在远古的时代，先天八卦，也被称为伏羲八卦，据传是人文始祖伏羲在观察天地万物时创造的智慧结晶。《易传系辞传》记载道：“古者伏羲氏之王天下也，仰观天文，俯察地理，探究鸟兽之纹理与万物之适宜。”这是古人对八卦起源的生动描述。
说到八卦图，很多人可能首先想到的是封建迷信和算卦的工具。从历史的角度来看，八卦图最初是远古先民在生存劳动中用于记录方位和时间的工具。关于八卦的由来，有着河图洛书说、地形说、生殖崇拜说以及术数说等多种说法，每一种都有其独特的观点，使得八卦的神秘面纱难以揭开。如果我们置身于古人的环境中，或许能更好地理解八卦的形成过程。
在远古时期，部落的形成和活动对于古人来说是生存的关键。为了提高的效率，部落建立了中心圆台作为活动基地。为了解决方向的问题，古人通过观察太阳的方向来确定方位。每天中午，圆台上的杆子影子最短时总是指向北方。在此基础上，四个主要方向得以确定：东、南、西、北。为了更加精确地划分时间，古人又在四个主要方向之间确定了四隅向：东北、东南、西南、西北。这样，圆台上就刻下了八个方向，形成了八卦的原形。
随着对时间的观察深入，古人发现从夏至到冬至、从冬至到夏至的时间周期变化。经过长期的测量和记录，他们确定了八个重要的时间节点：夏至、冬至、春分、秋分以及立春、立夏、立秋、立冬。为了方便记忆和使用，古人将这些时间节点与土台上的八个方向相对应。至此，《易传系辞传》中所述的“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”的理论得到了实际的印证。原始的八卦图式基本形成。
在文字尚未形成的远古时期，图形是记录文明的主要方式。考古出土的陶器、骨器、玉器上的八角类图形很可能是当时的八卦图形。这些图形主要用于记录时间和方位。为了方便使用和传承，古人常常将八卦图刻在陶器、玉器或龟甲上。《尚书顾命》中提到的“河图”很可能就是这种器物的记载。最初的八卦图主要为部落日常活动提供时间和方向的指引。例如，打猎的时间、方向以及收获情况都会通过八卦图来记录。那时还没有文字，古人采用结绳记事的方法。在土台的八个方向竖起架子，每条绳子上记录不同的事项，通过打结来记录信息。这种记事方法被称为八索。经过长期观察和实践，古人开始思考如何通过八卦图来预测和安排活动以获得更多的收获。于是他们利用归纳分类法将事物和现象分为吉和凶两类并用符号表示。这些符号通过祭祀神灵来判断其含义逐渐演变为后来的阴阳爻组成的卦符。这些符号不仅仅是神灵的启示更是古人对自然规律和生存经验的总结和智慧的体现。随着时间的流逝这些符号被刻在圭台的各个方位作为经验提示帮助古人在生活中做出决策和判断。这些探索和发明都是远古人类智慧的结晶也是我们今天探寻古代文明的重要途径之一。远古时期，先民通过观察气候冷暖与方位变化，以生动直观的方式创造出了先天八卦图。在东北和西北方位，他们刻上符号“- -”和“”，分别代表由凶转吉的变化。这样的符号在圭台的八个方位上形成了先天八卦图卦爻的最外圈。
随着对昼夜气温变化的观察，先民们在圭台的东南、南、西南、西的四个方位刻上代表太阳的“”符号，而在西北、北、东北、东四个方位刻上代表夜晚寒冷的“- -”符号。这两组符号，按照顺时针方向排列，形成了先天八卦图卦爻的第二圈，反映了昼夜气温的吉凶变化。
进一步地，先民们通过观察一个回归年的气候冷暖变化规律，在圭台的东北、东、东南、南四个方位刻上代表夏季的暖风与气候由冷转热的“”符号；在西南、西、西北、北四个方位刻上代表秋冬季节的寒风与气候由热转冷的“- -”符号。这些符号构成了先天八卦图卦爻的第三圈。
至此，涵盖节气变化与方位信息的先天八卦图便正式形成。当时文字尚未完善，所以主要依靠这些卦爻符号来记录气候冷暖和吉凶。后来，随着文字的发展，“乾、坤、巽、兑、艮、震、离、坎”等名称被加入，使得八卦图的意义更为丰富。
其实，先天八卦图并非如人们想象的那么神秘，它只是远古祖先用以记录节气变化和方位的实用工具，是时代的历法图。虽然它与后来的五行十日太阳历、四季十二月太阴历和干支阴阳合历相比略显粗略，但已足以满足当时的生活需求。至于周代形成的后天八卦图，不过是周文王在监狱中观星记时、用以打发时光的时间记录图。后来周公添加了爻辞后，才彻底使其成为算卦的工具。
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